优秀的江西省，竟然与陕西、河南相同，才中了四个！然后福建三个、云南、贵州各一个……这里广西举子只有一桌，暂时还没开胡。
这个结果可谓是即在意料之中，又在意料之外。因为大部分省份的发挥都很正常，相互排名也没有争议；但对于江西和福建两省来说，就大大的悲剧了——往年江西的录取人数，总是稳居前三，福建也与北直四川相当，决不至于沦落到这种程度！
这两省士子的脸都绿了，虽然嘴上互相安慰道：“不才报到六十名吗？许是咱们都高中了呢。”“是啊是啊，留在会馆里的同乡，应该中了很多吧……”但所有人的心头，都被不祥的预感所笼罩。
只有郑堂仍然信心满满，不管别人如何忐忑焦躁，他只在那怡然自得的喝着小酒，等待属于自己的光荣时刻。
他是福州人，有着很深的背景和身份，与闽浙海商和严党都瓜葛匪浅……甚至曾受某些人的委托，出山辅佐过某人，只是最终以失败告终，后来又进京投奔严家，却正赶上严阁老无心视事，而代父掌权的严世蕃有眼无珠，竟把他当成一般文士，只让他干些抄抄写写的活计。他也曾想过，在小阁老面前表现下自己，无奈严世蕃那个绝顶狂妄、绝顶聪明的家伙，早就习惯了一切都是自己拿主意，根本不把他那两下放在眼里，还好一顿冷嘲热讽，驳得他灰头土脸、哑口无。
却也让他终于知道，靠谁都不如靠自己，所以决定参加今次大比，正好赶上严世蕃准备用关节字眼，垄断这一届的新科进士，他作为严府的幕僚，自然也得到了那‘关节字眼’……当时严世蕃嘱咐他，不要告诉别人，以免引来不必要的麻烦。但在郑堂看来，他是怕别人抢了名额。
但郑堂也有自己的想法，在得到字眼的当天，他便将其传给相熟相善的同乡知道，存心是想借小阁老的东风，建立自己的势力；他相信袁炜一定会乖乖就范，那些用了‘字眼’的同乡必然能高中……不是还有六十个呢，说不定一股脑都是我们的。
至于他自己的名次，郑堂更是信心满满，他相信不管再挑剔的考官，也会被自己的文章征服，那么报得越晚，就说明自己的名次越高，是好事儿！
只是随着时间的推移，来报信的频率越来越低，中式者的名次也越来越高，转眼都报到前十名了，郑堂才知道坏了事儿，暗暗道：‘莫非严世蕃故意坑我？给了个假的关节词？’他那些同乡也纷纷将目光汇聚到他的身上，只是再也没有尊敬，而是让人气闷的质疑和愤恨——我们这么信任你，你怎么能这么坑我们呢？
福建人的团结精神，确实超人一等，若是别的省份，恐怕早就起内讧，甚至是内斗了。
但郑堂知道，今儿这事儿要是真搞砸了，那自己只能背井离乡，找个地方藏起来了，遂强作镇定道：“是不是……咱们会馆的伙计们，忘了你们的嘱托，或者被什么事儿绊住了？”
“但愿如此吧，”众人道：“那就回去看看。”当即有三个年轻士子起身，自告奋勇的回去了。
这时候，酒楼里的气氛几乎凝滞，先前的轻松、竞争之类荡然无存，只剩下让人喘不过气来的紧张——大伙儿真是紧张啊，现在眼看还有最后十个名额了，如果再没有报信的，九成九的意味着，这次要名落孙山了。三年的努力化为泡影，还要在经过三年的折磨才能再来，试问谁还能轻松起来？
而那些已经中了的，虽然心中乐开了花，但见别人一脸紧张，也只好陪着紧张……‘蹬蹬蹬……