刀不磨快不好砍柴，孩子不教育不能成材。
——景颇族谚语
牛玉山兄弟和阿西娅好不容易等到了兰州的天气转晴，通往临夏的道路也顺畅了。他们告别了脸色整天阴沉的牛李氏，匆匆忙忙地踏上了旅途。
一离开那座沉闷压抑的宅院，阿西娅的心情好了许多，也开始和丈夫、小叔子聊天了。
他们乘坐的汽车出了兰州，向南方的山区驶去。进入险峻的交通咽喉七道梁以后，公路在山谷间和山梁间盘来盘去，像一道又一道盘旋在山腰上的巨蟒。这里高寒阴湿，山大沟深，地势险要，山陡壁直，各具形态。
汽车终于攀上了高耸入云的七道梁的顶峰。
阿西娅从车窗向外望去，只见山脉巍峨、万木葱茏、景色壮丽，感觉非常敞亮，心中的憋屈消失殆尽了。
汽车跨过波涛汹涌的洮河，进入黄土山峰林立的东乡境内，最后来到了锁南坝镇。
锁南坝高高地盘踞在黄土山梁上，仿佛是一座天上喧闹的小镇。当地人依着山坡波浪起伏的走势，建筑了错落有致、精巧的小院落。其中最高的建筑物是一座拥有4个细高的宣礼塔的礼拜寺。小巷的两侧全部都是席地铺设的商品小摊子。小摊子上摆满了锅碗瓢勺、小孩的衣裳和香料等。两三个尕娃打闹着穿过小巷。他们身后飘浮起来的尘土犹如一团黄色的烟雾弥漫了整个小巷，引来了小摊贩们恼怒的的呵斥声。
牛玉山兄弟和阿西娅走进一家小饭馆，点了3碗臊子面条。
阿西娅看到这里人们的长相和打扮与别处的回民差不多，不同的是他们的嘴里说着一种自己听不懂的语言。她好奇地询问牛玉山道：“他们到底是什么人？说的话瑙一句也听不懂。”
牛玉山回答道：“他们是撒尔塔人，说的是撒尔塔土话，你当然听不懂了。我们也是撒尔塔人，老家就在东乡的轿子沟呢。”
阿西娅追问道：“撒尔塔人是怎么一回事？”
牛玉山喝了一口浓浓的茶水，慢慢地说了起来：
“古代的时候，大蒙古国占领了中亚。他们的人口比较少，占领的地方有特别多，为了长期统治和占领，逼迫中亚许多不同信仰、不同民族和部落的老百姓，向东迁徙到了中国，然后又分散到各个地方，把他们夹杂在蒙古人和中原汉人中间，化小对自己统治的仇视和对抗，也利用当地人和外来人之间的矛盾来相互抗衡，相互监督和制约。
其中的撒尔塔人主要集中在这片四面临水、中间高凸的黄土坡上，平时耕牧自养，战时成为随时可以调遣的后备军。这些撒尔塔人像大蒜瓣子一样具有很强的凝聚力，一直坚信自己的宗教信仰，坚守自己的传统习惯，坚持使用自己的语言。后来，又有许多寻找亲属的撒尔塔人和传播宗教的人陆续来到东乡定居，在这里娶亲成家，编入居民户藉，放牧农耕。”
阿西娅同情地说道：“哪里都不如自己的家乡好啊。他们也怪可怜的，就这么一辈子定在这里了？”
牛玉山笑着说道：“哪里是一辈子？都2、30辈子了！对了，我们在韩则岭村有个姓马的世交呢。传说我们牛家的祖宗和他们的祖宗是一起来到中国的。现在他们的家里头还有一个老人呢。我去雇个骡车来，一起去看望一下老人家。”
阿西娅问道：“到他们家的路程有多远啊？”
牛玉山回答道：“也就20里。”
牛玉山兄弟和阿西娅吃完臊子面，坐上了雇来的骡车，行走在黄土山坡的小道上。
牛玉山继续给阿西娅和牛天山讲述撒尔塔人的情况：
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