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赵景嬴的妻子和儿女都在内地生活。他一个人在新疆无牵无挂，一天到晚独自沉浸在绚丽多彩的外语世界里。由于出身于资本家家庭的缘故，他曾经遭受到了不公正的待遇。因此，他对社会上的一些丑恶事物深恶痛绝，批驳的时候激情四射、义愤填膺，经常逗得同学们哈哈大笑。
一天，赵景嬴在课堂上用英语向同学们提问：“你将来当什么？”
有的学生回答当士兵，有的学生回答当农民，还有的回答当老师。
牛木林想到工人这个单词比较容易发音，便用回答道：“我将来要当一名工人。”
赵景嬴突然情绪激动地用拳头敲了几下黑板，大声地批评道：“你的要求太低了！你应该成为科学家和艺术家！你给我重新回答，说我将来要当科学家。”
牛木林吃惊地望着一反常态的赵老师，只好按照他的要求重新回答了问题。他当时还不知道，赵老师他们这一代人是被耽误了青春的一代人。他希望他没有能够实现的理想在自己的学生身上实现。
随着国家对知识青年政策的调整，一部分因为夫妻分居等原因的人可以调动了。
不久，赵景嬴调到内地与妻子、儿女团聚去了。苏曼丽和徐正心夫妻也要调到内地去。不过，他们都没有能够回到故乡上海，而是去了其他的省份。
临行前，苏曼丽特意把牛木林叫到自己的办公室，关心地对他说道：“理科是建立在实验基础上的。我们这里的教学器材落后，很多的科学实验都做不了。我建议你将来学文科。”
牛木林默默地记住了苏老师的叮嘱。
向苏曼丽夫妇送行的那一天，全班同学在学校的大门外排成两列队伍，恋恋不舍又有些迷茫地欢送他们。
苏曼丽深情地望着自己的学生们，控制不住激动的情绪，一边流着眼泪，一边高声地喊道：“同学们，你们一定要好好学习啊！”
大家被苏老师的话语打动了。顿时，一片哭声响彻在校园的上空。
1979年，不满15岁的牛木林由于品学兼优成为了3营中学学生中的第一个共青团员。
水向低处流，人往高处走。
不久，马宣化、黄牧之、徐金民等优秀的教师都调到了181团高级中学。
剩下的老师不是想办法直接回到上海的，就是与外地人结婚成家无法调动的。他们在苦苦地等待着机遇，坚信终将返回到他们美丽的大都市上海。
最喜欢的老师都调走了。牛木林的心中感到闷闷不乐，对新的任课老师产生了排斥心理，偏执地认为他们讲课的水平不高，对学生爱理不理的，一点儿也没有师生之间的感情。
小学的时候，牛木林喜欢读《雷锋的故事》、《昆仑山上一棵草》这样描写英雄人物和劳动模范的书籍。现在，牛木林开始有选择地阅读世界名著了。中国的《红楼梦》、《西游记》、《水浒》、《青春之歌》和外国的《高老头》、《格兰特船长的儿女们》、《格林童话》、《安徒生童话》等，为他开启了另一个世界的窗口，使他为之痴迷和向往。
初中毕业考高中的前夕，班主任给同学们讲解中考的有关政策。当班主任讲到“回族学生可以照顾10分”的时候，全班同学们都把羡慕的眼光投向了班里唯一的少数民族学生牛木林。
牛木林却羞涩得面红耳赤，非常难为情地低下了脑袋。他在心中发誓道：我可不要什么照顾呢。我又不是弱智！我一定要考上第1名，让你们大家看看我的真本事！