腊月廿三，蕴州绛城。
今日正好逢场，天还没亮就有不少农人小贩提篮挑担地等在了城楼下，待到寅时五刻，值守钟鼓楼的差役敲响晨钟，守城官兵打开城门，撤去禁止通行的路阻，这些人便一拥而上，随即在官兵的喝骂声中退了回来，排成不甚整齐的队伍接受盘查。
昭衍牵着白鬃马站在队伍最末，借一抹晨曦天光看向这座城楼，思绪万千。
他已有六年不曾来过这个地方了，在寒山苦修五载，入关后辗转奔波，腥风血雨如影随形，仗剑走马江湖路，韶华未老，心已憔悴，偶尔梦回前尘，犹记当初漫天红雪，却已模糊了雪中人。
过了城门，商贩走卒都往集市方向赶去，街上也陆陆续续多了忙碌人影，唯独昭衍不疾不徐地牵马而行，走的还是当年那条路，所见却不是当年那些景。
匆匆六载一晃而过，要说绛城有什么大变化，那是屈指可数的，只不过当初雪下得早，绛城府衙又提早得了信儿，百姓们入夜后纷纷关门闭户，连灯烛都少有点亮，使得偌大一座城池死寂如酆都，除却钟楚河上飞仙楼，满城再无烟火色。
如今他一路走来，天色渐明，市井繁华，就连钟楚河畔的红楼绿阁也群芳绮丽，唯独不见了那艘水上楼船。
昭衍在钟楚河畔驻足，垂目望向寒冷清澈的河水，那里倒映着天光人影，既看不到飞仙楼的残骸，也寻不见傅渊渟的尸骨。
想来也是，那老魔被一剑穿心，复又葬身火海，他该与飞仙楼一同化为飞灰，或溶于水，或入鱼腹，总归不在这河底，亦不在这世上哪一处，纵使三界六道真有轮回，他平生作孽许多，十殿阎罗四司判官但凡有一个没瞎眼，都不会让他转世为人。
昭衍扯了下嘴角，不知是在笑谁。他顺着河流往下走了一段路，看到有不少小贩已经在这里摆开了摊子，当中有个浇糖画的妇人，身材中等，相貌平平，在这寒冬里只穿了身布衣荆钗，坐在风中有些瑟缩，昭衍便走了过去。
“婶子会画些什么？”
妇人见来了生意，连忙起身道：“寻常的花鸟鱼虫都会画，糖是麦芽熬的，可香甜呢，客官尝一尝？”
“那就画一只黄雀。”
妇人看了他一眼，从隔水温着的瓦罐里舀起一勺汤汁，飞快地在石板上来回浇铸，她看着貌不惊人，手上功夫却很不错，糖画很快成型，却不是单单一只雀鸟，而是一根树枝的前端有螳螂与蝉，末端才见黄雀。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
妇人用小铲刀将糖画铲起来，再粘上根竹签递了过来，昭衍接过糖画也不问价钱，从腰封里摸了一钱银子给她，妇人忙推拒道：“客官，这是开张生意，找不开的。”
“不必找了，值这个价。”
两人两手一触即分，那块碎银终是到了妇人手里，昭衍也察觉掌心中多了一样物什，他没去看是什么，不着痕迹地将之藏入了袖里，如来时那样牵马而去。
这一去，便又出了城，直奔葫芦山。
他在路上几口啃完了糖画，随即翻身上马飞驰如电，今时不同当年，护城河上的吊桥是被放下来的，是以这一段路程畅通无阻，不多时就过了三岔口，沿着中间那条碎石路疾奔，直至抵达葫芦山。
海天帮与望舒门曾经守望相助，如今却反目成仇，虽是时局危急，两位白道领袖人物不得不暂时摒弃前嫌商量联手，但双方恩怨难消，倘若有个什么好歹，莫说议和功败垂成，只怕白道从此就要彻底分裂，让黑道中人看尽笑话。因此，江天养跟谢安歌传书协商了一番，请丐帮来做和事人，大到主持密会调停争端，小到布置会场审查人马，会谈两方一概不插手，既打消了彼此疑虑，又为议和加上一重保障。
兹事体大，本该由丐帮帮主王成骄亲自来此坐镇，奈何他在数月前领人去了北疆，至今尚未折返出面，只好由少帮主王鼎代为出面。当下江湖大乱，这场会谈又关乎到武林白道未来局势和各派颜面，一日谈不拢合作，便一日不可走漏风声，故而王鼎亲率了百余名精锐弟子从总舵出发，提前七天来到葫芦山排查隐患，随即进驻清虚观，将此地严格把守了起来。
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