中从3年压缩为2年。仅有的7年还要抽出大量的时间到工厂和乡村学工学农。
牛木兰被公家分配到团部直辖的值班连工作。所谓的值班连就是年轻人云集的青年先锋队。哪里有艰苦的工程，值班连的职工就冲在最前面。他们先后修建了多个水库和干渠。
17连的职工分散在糖厂和蒙古湾居住，住户不是很多，因而没有开办自己连队的小学。职工的孩子要步行3、4公里，到15连的小学去上学。
牛万山考虑，牛建新虽然已经年满7岁，达到了上学的年龄，但是，他的身体单薄瘦弱，担心他在学校会受到别的孩子的欺负，决定让他延迟一年再上学。
一个炎热的下午，牛建新一个人百无聊赖，来到连队路口的水渠边，给自己饲养的小白兔拔野生的苦苦菜。
从15连小学放学归来的4年级学生李建新走到了他的面前，一本正经严肃地说道：“你们回族人不是中国人！是从美国迁移来的！”
我们是从美国迁移来的？当时，美国和苏联在中国人民的心目中是“地、富、反、坏、右”的总后台，是全世界被压迫人民的死敌！美国人和苏联人意味着就是帝国主义侵略者和阴险狡猾的特务！是世界上最令人痛恨的最恶毒的最坏的人！
牛建新本能地大声反驳道：“你胡说!”
李建新义正词严地说道：“我没有胡说！今天老师上课说的！”
老师？老师可是给人教授知识的人，绝对不会说错的。牛建新顿时如雷轰顶，全身僵硬麻痹，惛懵地杵在那里了。
大约过了很长时间，等到他清醒过来的时候，李建新早已经不见踪影了。
这是牛建新第一次正面接触自己的民族问题。以往，他仅仅是记住了父母的叮嘱，不能随便吃别人家的饭，因为我们是回回人。在他看来，自己和周围的汉族人长得一样，说着的话一样，穿的也一样，整天在一起玩耍，几乎没有什么差别。
不行，得问大人去。
牛建新拿定主意，撒开双脚就往家里跑去。
他看到正在做饭的巩腊梅，气喘吁吁地大声问道：“妈……我们……是不是……从……美国来的？”
巩腊梅停下了手中的活，好奇地问道：“谁说的？咋啦？”
牛建新急切地回答道：“李建新。”
巩腊梅慢条斯理地说道：“他说得不对。”
牛建新好像发现了新大陆，眼睛里发出明亮的光芒。他立刻大声地追问道：“那——我们是从哪里来的？”
巩腊梅想了一下，淡淡地说道：“以前听老人们传说，好像我们是从阿拉伯或者土耳其来的。”
听到母亲的话语，牛建新“咚咚”急促跳动的心脏稍稍舒缓了一点：管它是阿拉伯还是土耳其！只要不是从美国和苏联来的就好！
可是，我们为什么是从外国来的呢？为什么不和李建新他们一样是正宗的中国人呢？
牛建新的心中不禁又疑惑起来。但是，打死他也不敢再追问妈妈了。因为他恐惧会再牵扯出什么不好的关系来。
为此，他讪讪地无